Март 1944 года. Члены итальянского Сопротивления Паоло и Елена устанавливают бомбу во время немецкого парадного шествия по Риму, и взрыв уносит жизни 33 солдат. Генерал Курт Малцер отдает приказ расстрелять по десять римлян за каждого убитого; полковник Герберт Капплер лично отбирает заложников, готовясь к скорой расправе. Действие усложняется с появлением римского священника Пьетро Антонелли. Возмущенный резней, которую собирается устроить немецкое командование, он требует от Капплера немедленно прекратить экзекуцию...