Гражданская война, разделившая Америку на рабовладельческий Юг и аболиционистский Север, породила много необычных и драматических явлений. Одним из них стал 54-й Массачусетский полк, составленный армией конфедератов исключительно из чернокожих добровольцев. Около тысячи беглых рабов пожелали сразиться за свою свободу. Полк возглавил молодой белый полковник Роберт Гулд Шоу, сумевший, несмотря на критику со стороны вышестоящих чинов и собственных друзей, организовать через жесткую, доходящую до жестокости, дисциплину профессиональный отряд, которому суждено было дать свой единственный, но значительный для хода войны бой...