Годы Первой мировой. Летчик 59-го Британского воздушного дивизиона капитан Кортни беспрерывно критикует своего прямого командира, майора Бранда. По его мнению, майор бездушно толкает в бой едва прошедших обучение юнцов и пользуется самолетами, которые давно следовало списать. Однако после азартного нападения на врага, предпринятого Кортни и его другом, лейтенантом Скоттом, Бранд получает повышение по службе и на свое место выдвигает непримиримого бунтаря. Теперь Кортни самому приходиться разрываться между приказами начальства и стремлением во что бы то ни стало сохранить жизни своих подчиненных. Но он вынужден отправить на задание младшего брата Скотта, после чего принимает самое главное решение...

Алексей Дубинский
13 августа 2003

Несмотря на ряд довольно эффектных сцен воздушных боев, в частности, финальную сцену налета на немецкую базу, основные драматические события фильма разворачиваются в тесных комнатах летного штаба. Здесь проходят проверку характеры всех персонажей, а главные герои, Кортни и Бранд, меняются местами - и своими взглядами на войну. Юнцы отчаянно рвутся в небо, чтобы получить возможность убивать и быть убитыми, а командиры переживают сложнейшие чувства. Это исключительно мужское кино с минимумом пафоса и редким уровнем психологической и кинематографической достоверности происходящего, на который в 1938 году был способен только режиссер уровня Гулдинга. Возможно, Эррол Флинн, традиционно герой фильма "плаща и шпаги", вновь излишен в своем безграничном благородстве, даже несмотря на предложенные его персонажу обстоятельства, зато чуть тоньше и интересней Бэйзил Рэтбоун. Примечательно, что "Утренний патруль", экранизация рассказа Джона Монка Сондерса и более успешный ремейк одноименной ленты Ховарда Хоукса 1930 года, был создан следом за "Великой иллюзией" Жана Ренуара. Сцена с попавшим в плен сбитым немцем отсылает к лагерю для военнопленных в ренуаровской ленте: оба фильма запечатлевают прошедшую эпоху с какой-то легкой грустью и ностальгией, как время удивительного таланта двух вражеских сторон вести джентльменскую войну. На следующий год после "Утреннего патруля" начнется Вторая мировая, где уже не будет места благородству джентльменов и грации героических подвигов.